«Vie et opinions de Tristram Shandy, gentilhomme» (The Life and Opinions of Tristram Shandy, Gentleman), souvent abrégé en Tristram Shandy, est un roman de Laurence Sterne, publié en neuf volumes et sur une dizaine d'années à partir de 1759.
Par sa modernité et sa truculence, ce roman, souvent considéré à l'égal des oeuvres de Rabelais et Cervantes, très connu dans le monde anglo-saxon, est considéré comme une oeuvre majeure de la littérature anglophone et occidentale.
Il est difficile de résumer un ouvrage presque entièrement constitué de digressions. Isabelle Rouffiange l'a tenté en huit pages et demi.
Comme son titre l'indique, le livre est en apparence le récit de la vie de Tristram Shandy. Mais le narrateur annonce qu'il ne peut rien expliquer simplement, et doit donc apporter des éléments de contexte et de réflexion, ce qui explique que la naissance de Tristram ne soit évoquée qu'au livre III.
La plupart des scènes du roman sont des histoires de famille ou des malentendus reposant sur les tempéraments opposés des protagonistes. Entre ces péripéties, Tristram disserte longuement sur les pratiques sexuelles, les insultes, l'influence du nom et du nez sur le tempérament humain, l'obstétrique, la guerre de siège et la philosophie.
Cependant, le livre ne contient que peu d'éléments sur sa vie, à part l'histoire d'un voyage qu'il a fait à travers la France et le récit des quatre mésaventures qui ont façonné le cours de sa vie depuis son plus jeune âge.
Tout d'abord, alors qu'il n'était encore qu'un homoncule, l'implantation de Tristram dans l'utérus de sa mère a été perturbée car, au moment même de la procréation, sa mère demanda à son père s'il avait pensé à remonter l'horloge. La distraction et l'agacement perturbèrent l'équilibre des humeurs nécessaire à une conception réussie.
Deuxièmement, alors que l'une des théories favorites de son père était qu'un nez grand et attrayant était important pour un homme qui réussit dans la vie, lors de son accouchement difficile, le nez de Tristram fut écrasé par les forceps du Dr Slop.
Troisièmement, une autre des théories de son père était que le nom d'une personne exerçait une énorme influence sur sa nature et sa fortune. Le pire nom possible étant Tristram, il fallait choisir Trismégiste. Mais Susannah déforme ce nom en le transmettant au curé, et l'enfant est baptisé Tristram.
Enfin, alors qu'il était encore tout petit, Tristram subit une circoncision accidentelle lorsque la même Susannah laisse tomber un châssis de fenêtre alors qu'il urinait par la fenêtre parce que son pot de chambre avait disparu.
Le personnage clef est Yorick, qui symbolise la vérité, la droiture, le refus de l’acceptation et de la grimace. Son antithèse est le docteur Slop, qui incarne l’erreur, le mensonge et la prétention de tout savoir. Le summum de l’esprit tortueux, dépourvu de charité, est le père. Trim est le champion de la vérité par l’action.(Wikipedia)

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